Una máquina térmica es aquel dispositivo que obtiene trabajo mecánico mediante aporte de calor, de una fuente o foco caliente, para ceder parte de este calor a la fuente o foco o sumidero frío. La diferencia entre los dos calores es el trabajo mecánico obtenido.

Fuente Imagen. INTEF.José Alberto Bermúdez

La máquina de Carnot es una máquina térmica ideal que utiliza calor para realizar un trabajo. En ella hay un gas sobre el que se ejerce un proceso cíclico de expansión y contracción entre dos temperaturas. El ciclo termodinámico utilizado se denomina Ciclo de Carnot y fue estudiado por Sadi Carnot alrededor de 1820.

Una máquina de Carnot puede construirse a partir de un cilindro sobre el que discurre un pistón unido a una biela que convierte el movimiento lineal del pistón en movimiento circular.