El efecto fotoeléctrico es un proceso mediante el cual una superficie metálica emite electrones cuando sobre ella incide radiación de determinada frecuencia.

Cuando se analiza experimentalmente el efecto fotoeléctrico, se obtienen algunos resultados que no pueden ser explicados si la radiación incidente es considerada como una onda electromagnética como, por ejemplo, el hecho de que sólo observamos efecto fotoeléctrico a partir de cierta frecuencia (frecuencia umbral) de la radiación que incide sobre el metal, o la ausencia de retardo medible entre el momento de iluminar el metal y la salida de los electrones.

Una explicación satisfactoria del por qué y el cómo ocurre este fenómeno la dió Albert Einstein en 1905. Básicamente su idea consistía en suponer que la radiación incidente está compuesta por unas "partículas" portadoras de una energía definida a las que denominó fotones, idea opuesta a los modelos vigentes hasta entonces, según los cuales la radiación sólo podía interpretarse como una onda electromagnética. Contrariamente a lo que muchas personas suelen creer, esta explicación dada por Einstein le valió ser galardonado con el premio Nobel de Física, y no su conocida formulación de la Teoría de la Relatividad.