En el osciloscopio el haz 1 de electrones, emitido por el cátodo 2 pasa por una zona de enfoque 3 donde una zona campos electromagnéticos 4 enfoca el haz sobre la pantalla fluorescente que ve el usuario.

Cuando se usa como instrumento científico, existe un campo magnético que obliga al haz a realizar un barrido horizontal sobre la pantalla, mientras que la señal eléctrica del aparato de medida que usemos produce desviaciones verticales. Puede verse mejor con ayuda de esta escena .

La señal vertical no tiene porqué limitarse a dientes de sierra o variaciones sinusoidales. Puede sustituirse por una señal procedente de micrófonos, fotómetros, voltímetros, etc.., lo que convierte al osciloscopio en una de los más versátiles herramientas científicas. Desde el punto de vista del usuario, el funcionamiento del osciloscopio puede verse en la siguiente escena.